“止足之戒”出自南朝任昉《王文憲集序》：“安以歲暮之期，申以止足之戒。”意思是，在年末的時候，再次告誡自己，要知止和知足。這句話告訴人們在欲望面前，要有一顆知止知足的戒心，不要不滿足，不收手，一味索求，貪得無厭。
戒，會意字，從廾，從戈。上是“戈”為兵器，下面“廾”為雙手舉物形。《說文解字》注：“戒，警也。從廾持戈，以戒不虞。”指人持戈警戒發生意外情況，防止行為、語言、思想上出現過失。本義為防備、戒備，后來引申為戒懼、戒條、戒除等多個義項。
“戒”是中華優秀傳統文化的重要組成部分，在我國古代有著很多關于“戒”的應用文字和豐富的戒文、戒書。比如：箴、銘、訓等，旨在戒慎、勸誡、鑒戒。在欲望面前“知足知止”的勸誡更是數不勝數。比如，《道德經》：“知足不辱，知止不殆，可以長久。”《史記》：“欲而不知止，失其所以欲；有而不知足，失其所以有。”《漢書》：“疏廣行止足之計，免辱殆之累。”隋朝大儒王通，曾作《止學》，以告誡世人凡事要懂得知足、知止。可見，面對欲望，我國古人有著強烈的警戒意識，止足之戒也早已成為一種獨特而可貴的價值取向，引導人們不斷修身養性，在為人處世中規范言行。
杜甫在《南池》一詩中曾寫道：“皇天不無意，美利戒止足。”美利即大利，指豐厚的利益。意思是在巨大的物質利益面前，一定要知止和知足。心中有戒，才能行有所止、行之有界。它要求我們在面對各種誘惑和挑戰時，內心有戒備、行為有節制，不放任自己的欲望和沖動，不喪失自己的原則和底線。據《舊唐書》記載：宰相李日知請求致仕時，事先沒有和妻子商量，回家以后讓手下人整理行裝，準備到別的地方去住。在當時，官員致仕后的待遇和在任時差距很大，一般都是“財未足，子未立，絕不致仕”。妻子得知后埋怨道：“家里沒有一點產業，子孫又都沒有一官半職，你為什么這么快就辭掉官職了呢？”李日知卻說：“書生至此，已過本分。人情無厭，若恣其心，是無止足之日。”妻子終于被他說服，夫妻二人于是心安理得地返回家鄉頤養天年。
“欲無度者，其心無度；心無度者，則其所為不可知矣。”人生而有欲，但須分清可得之欲與不可得之欲。貪婪非分的欲望，只會使人私心膨脹、道德淪喪、人格缺失。心不知足、行不知止，則沒有不敗者。如果沒有“知足”的智慧，缺少“知止”的境界，就極易亂了分寸、迷了心智。只有在欲望面前保持戒懼、知足知止，才能心清如水、正道直行。唐朝時，胡椒被稱為“黑色黃金”，甚至被當作薪水發給官員，擁有大量財富的人則被稱為“胡椒袋子”。而宰相元載被抄沒家產時，僅價格昂貴的胡椒就有八百石，換算后，相當于現在的64噸，即使他全府上下天天吃，也要吃上若干年。貪人無饑飽，胡椒亦求多。元載心中無戒，在欲望面前的不知足不知止，也讓他最終失去了所有。
止足之戒重在行、貴在恒，知“戒”不行“戒”，慎始不慎終，再多的“戒”也是虛的。白居易在《傷唐衢二首》中曾說：“自我心存道，外物少能逼。”只要心中有止足之“戒”，就能透過“利于小者”的表象洞察到其“必害于大”的后果，在日常生活中嚴格約束自己的操守和行為。也只有常懷持戒之心，面對誘惑和欲望，時時“向內看”，自省自警，知足知止，才能形成誘惑面前“以心卻之”的行動自覺，從而在知戒心安、守戒致遠中，永葆廉潔本色。
